El Crater de Ngorongoro se encuentra situado en el extremo norte de Tanzania, a 90 kms al oeste de Arusha, lindando con el extremo sudeste de Parque Nacional de Serengeti.

Forma parte de un inmenso territorio protegido de 36.086 Km² compuesto por los 8.288 Km² del propio Ngorongoro, los 14.763 Km² del Serengeti en el noroeste, los 2.200 Km² de la Reserva Maswa en el oeste, los 4.000 Km² de la Zona de Caza Controlada de Loliondo en el norte, los 5.000 Km² del Area de Caza Controlada de Ikorongo-Grumeti en el norte, los 1.510 Km² de la Reserva Nacional de Maasai Mara en Kenia y los 325 Km² del Lago Manyara 15 kms al sur.

Su historia como espacio protegido es ya antiguo. En 1928 se establecio la prohibicion de cazar en el crater y el 1929 se crea la Reserva de Caza del Serengeti; en 1951, la Reserva de Ngorongoro pasa a formar parte del Parque Nacional de Serengeti; en 1959 se añade terreno para crear el actual Area de Conservacion de Ngorongoro reconociendo el derecho al uso para continuar pastoreando que tradicionalmente habian venido ejerciendo los masai; en 1975 se prohiben los cultivos en el crater; en 1979 entro a formar parte del Patrimonio mundial de la humanidad ; en 1981 la UNESCO reconoce el espacio Serengeti-Ngorongoro como Reserva de la Biosfera. Las excavaciones en la Garganta de Olduvai y Laetoli en el oeste de la Reserva, han dado como resultado descubrimientos como Homo Habilis de 3,5 millones de años de antigüedad, y ha convertido la region en uno de los lugares mas importantes para la investigación sobre la evolución de la especie humana.

Su altitud va de los 960 mts del crater a los 3.648 mts de altitud del Monte Loolmalasin. El Crater de Ngorongoro es la caldera intacta más grande del mundo de un volcan que no es ni activo ni esta inundado, aunque contiene un lago salino pequeño, el lago Makat y el pantano Gorigor. El crater mide casi 18 kms por 21 kms, con una extension de 264 Km², ocupando el 3 % del total de Area de Conservacion de Ngorongoro. Tiene un desnivel entre la base del crater y los bordes del mismo de entre 400 mts y 610 mts. El Area de Conservación se levanta 1.000 mts sobre las llanuras del Serengeti en el este. Sus tierras altas tienen cuatro picos volcánicos extintos que sobrepasan los 3.000 mts de altitud, incluyendo los macizos de Loolmalasin (3.648 mts), Oldeani (3.188 mts) y Lomagrut. Se estima que hubo actividad vplvanica durante el Terciario, a finales del Mesozoico. En las tierras altas, el clima es generalmente húmedo y brumoso, mientras las temperaturas en las llanuras semiáridas pueden bajar hasta los 2° C, y a menudo pueden elevarse hasta los 35° C. Las precipitaciones anuales, con lluvias entre noviembre y abril, varían desde los 500 mm en las llanuras áridas en el oeste, a los 1.700 mm en las laderas boscosas del este, aumentando con la altitud.

Vegetacion.-

Las variaciones en el clima, las formas del terreno y las variaciones en la altitud han conformado varios ecosistemas y hábitats bien definidos. La maleza, extensas praderas de montaña, el páramo abierto y los restos de bosques densos de montaña de hoja perenne cubren las empinadas laderas. Los árboles de la región montañosa incluyen Albizzia Gummifera, Podocarpus latifolia, Acacia Lahai, Hagenia Abyssinica y Olea Chrysophylla. Hay una zona con bambú Arundinaria Alpina en el Monte Oldeani y cedro Juniperus Procera en el oeste del Monte Makarut. Los bosques con especies de Croton dominan las laderas de de menor altitud. La base del cráter esta compuesto de llanuras donde crecen Acacia Xanthophloea, Rauvolfia Caffra, Cassipourea Malosana, Albizzia Gummifera y Acacia Lahai. Las llanuras undulantes del oeste están cubiertas de pasto con árboles como acacia tortilis y Commiphora Africana, quedando casi desérticas durante los períodos de sequía aguda. En las zonas mas secas, junto al lago Eyasi, dominan Acacia mellifera y Dalbergia melanoxylon.

Fauna.-

El crater alimenta a una población de unos 25.000 animales grandes, mayormente ungulados, con la mayor densidad de depredadores de África. Pueden verse rinoceronte negro, hipopótamo, ñus, cebrai (unos 4.000 ejemplares), eland (unos 7.000), gacela de Thomson (3.000), león (unos 70 ejemplares), elefante, leopardo, redunca, bubal y búfalo (unos 4.000 ejemplares). Durante el verano un gran número de especies migratorias, procedentes del Serengeti, atraviesan las llanuras de la Reserva, incluyendo 1.700.000 ñus, 260.000 cebras y 470.000 gacelas.

Algunas especies, como el eland o la gacela de Thomson , han decrecido en numero ultimamente, mientras otros, como el bufalo han aumentado en gran medida. Hay especies mas dificil de ver, como el cob que se encuentra principalmente cerca del bosque Lerai; el serval puede verse, ademas de en el crater, en las llanuras del oeste. Otros mamíferos comunes de la Reserva son el chacal dorado, la hiena manchada y el chacal. El licaon ha desaparecido practicamente del crater pero se ven algunos raros ejemplares en otras zonas de la Reserva. El guepardo, que es muy común en la Reserva, es escaso en el cráter mismo. El gato dorado se ha visto recientemente en el bosque Ngorongoro.

La avifauna es tambien muy numerosa, habiendose registrado unas 500 las especies diferentes de aves. Estas incluyen al avestruz, pelícano blanco y enormes cantidades de flamencos en el Lago Makat, en el cráter Ngorongoro. La laguna Gorigor, el lago Eyasi, lago Ndutu y el lago del cráter Empakaai son visitados por millares de garzas, ibis, cercetas, pato malvasia, rascones, avocetas, fumareles cariblancos y gaviotas cabecigrises. Hay también varias especies diferentes de cigüeña, quebrantahuesos, unas 3.000 parejas de aguila cafre, buitre egipcio, aguiluchos papialbos, halcón menor, halcón taita, avutardas, agapornis fischeri, pájaro carpintero, cuervo, bisbita gorguirrosa, cisticola, Parus fringillinus y Euplectes jacksoni. En los bosques de la region montañosa pueden verse Nectarinia reichenowi y N. mediocris. La mariposa Papilio Sjoestedti, conocida como mariposa del Kilimanjaro vuela en los bosques de montaña.

Paleontologia.-

La region de la Reserva mantiene varios yacimientos paleontologicos y arqueologicos donde se vienen estudiando restos de diferentes eras al encontrarse numerosos restos fosiles. Los cuatro sitios principales son el desfiladero de Olduvai, Laetoli, Lago Ndutu, cerca del Serengeti, y Nasera, en los montes Gol. La variedad y riqueza de los restos fosiles encontrados, incluyendo los de antiguos hominidos, ha hecho de la zona uno de los lugares mas importantes del mundo para la investigación sobre la evolución de la especie humana. En la Garganta de Olduvai se han encontrado restos valiosos de hominidos tempranos incluyendo, en 1959, el Australopithecus Boisei (Zinthanthropus), de 1.750.000 años de antiguedad, asi como Homo habilis y huesos de muchos animales extintos. En 1975, cerca de Laetoli, el grupo de cientificos dirigidos por Mary Leakey, encontro las huelas fosiles del que se considera el hominido mas antiguo encontrado, con 3.600.000 años de antigüedad.

Poblacion humana.-

Hacia 1840 los pastores Maasai comenzaron a utilizar como pastos las tierras de Ngorongoro. En 1959 se aprobo la protección multiuso de la Resrba lo que permitio continuar con sus actividades ganaderas dentro del Parque. Sin embargo, las autoridades de la Reserva consideraron que las miles de cabezas de ganado que pastaban en la misma estaban poniendo en peligro el mantenimiento de la fauna protegida. En 2006 se estimo que podian haber unas 300.000 vacas pastando en el Area de Conservacion de Ngorongoro, ante lo cual el Gobierno ofrecio alternativas a los maasai para que fueran abandonando la Reserva y se reubicaran en otros lugares. Esta situacion ha llevado al empobrecimiento de algunos mientras que otros han comenzado a adaptarse a la vida sedentaria y a una mayor participación en la prosperidad traída por el turismo.

Visitas.-

La espectacular fauna salvaje, la geología y archaeologia de la Reserva de la Biosfera Ngorongoro-Serengeti son los principales atractivos turísticos de Tanzania. De los 35.000 visitantes que tuvo el Crater de Ngorongoro en 1983 se paso a 360.000 en 2006 y se espera que en el 2.010 lleguen al millon. Hay cuatro alojamientos en el borde del cráter y uno en el Lago Ndutu en el borde de Serengeti, con un total de 620 camas. Cuenta con una buena infraestructura de guias y vehiculos para organizar las visitas. En la entrada e Lodoare hay un centro interpretativo y otro en Olduvai, éste enfocado a la interpretación del Desfiladero y sus excavaciones. En Arusha, en 2002, se abrio un Centro de Informacion para promover el turismo de los tanzanos. Para evitar los daños que esta masificacion pudiera ocasionar sobre las condiciones ecologicas de la Reserva se han tomado medidas dirigidas hacia la diversificacion de las actividades que parece estar dando buenos resultdos.